El tren continúa ganando participación en el movimiento de carga terrestre: registró 12.5% del total de mercancías trasladadas en 1996, en 2010 llegó a 18.2%. No obstante, es utilizado 9.4 veces menos que el autotransporte terrestre.

Contar con un sistema ferroviario eficiente es fundamental para apuntalar de manera competitiva el tráfico de mercancías en el marco de una economía como la mexicana. La red ferroviaria comunica a 30 entidades federativas, enlazando a las principales ciudades con los centros de producción agrícola, minera e industrial, así como con las fronteras y puertos más importantes.

Como medio de transporte de mercancías agrícolas, el ferrocarril ofrece varias ventajas: casi 27 mil kilómetros de vías (equivalente a dos terceras partes del ecuador terrestre), un costo 3.4 veces menor que el autotransporte carretero y una mejora progresiva en aprovechamiento del combustible, ya que mientras en 1996 se obtenían 80 toneladas-kilómetro por litro, en 2010 se lograron 116.

Entre 1996 y 2010 la carga ferroviaria tuvo un incremento de 30%. En 2010 logró un récord histórico al transportar 104.6 millones de toneladas. Para el traslado de mercancías el parque ferroviario contaba, en 2010, con mil 212 locomotoras funcionando y 26 mil 929 carros operables: furgones (23.3%), góndolas (36.3%), tolvas (24%), autoracks (5.5%), tanques (4.7%), plataformas y piggy back (3.9%) entre otras.

El crecimiento del volumen transportado se relaciona con mayor intercambio de bienes a nivel internacional: de 40.3 millones de toneladas importadas en 2009 a 47.3 millones en 2010 y en exportaciones de 5.5 millones de toneladas en 2009 a 9.1 millones al año siguiente. Cabe precisar que en el año 2010, 53.9% de la carga movilizada en el sistema ferroviario mexicano tuvo como destino el comercio con el extranjero.

En lo referente a la transportación a traves del Sistema Ferroviario Mexicano por grupos de productos destacan las manufacturas industriales con 47% del volumen, seguidas por los bienes agrícolas con 29%. El maíz es el bien que ocupa el mayor número de carros cargados, con casi 116 mil, prácticamente equivalente a la suma de los ocupados por arroz, avena en grano, cebada, frijol, soya, sorgo y trigo. También el maíz registra la mayor distancia media de traslado, con 994 km (igual a la existente entre Guadalajara y Oaxaca). Las toneladas netas de maíz trasladadas por tren, suman más que el total de carga de los granos mencionados.